Vandaag 23 oktober - honderd jaar geleden...
De Slag aan de Somme - opgestart op 1 juli 1916 - was in oktober nog in volle gang. Het begin van de aanval door 140.000 geallieerde soldaten over een front van ca. 30 kilometer breedte was voorafgegaan door een week lang bombardement op de Duitse linies door bijna 1.500 kanonnen allerhande die méér dan 1.500.000 granaten afvuurden, terwijl tezelfdertijd de ondermijnde belangrijkste vijandige stellingen met 23 ton explosieven werden opgeblazen.... Toch was deze inzet één grote mislukking die de eerste dag al vele tienduizenden soldaten nutteloos het leven kostte. Ten eerste hadden de Duitsers drie diepe loopgravenstelsels achter elkaar in de harde kalkgrond, nauwelijks beschadigd door de bombardementen. Daarnaast misten veel granaten hun doel, en de Duitse troepen en artillerie waren in tegenstelling met wat de geallieerde legerleiding onder de generaals Haig en Rawlingson veronderstelde, slechts beperkt uitgeschakeld en onmiddellijk weer operationeel. De linies prikkeldraad waarvan men geen geen problemen verwachtte bleken nagenoeg intact en hinderden samen met de hevige regenval de té zwaar beladen soldaten. Het resultaat was een slachting. De legerleiding weigerde het falen van de actie in te zien en de strijd ging meter-om-meter nog drie maanden door. Tegen het invallen van de winter waren slechts een honderdtal vierkante kilometers veroverd ten koste van onnoemelijk veel mensenlevens. Ook van de 49 tanks die op 15 september 1916 voor het eerst hulp moesten bieden, bereikten slechts 36 het front en werden daarenboven snel uitgeschakeld in het door de bombardementen zwaar geaccidenteerd terrein. Pas op 18 november zou de aanval worden afgeblazen. Groot-Brittannië verloor er 420.000 manschappen, Frankrijk 200.000 en Duitsland 450.000 - een treurige balans die de Slag aan de Somme berucht maakte...
(verzameling Guido Deseijn alias Leflamand)
